Berlatar di Kyoto sebelum dan sesudah Perang Dunia II, novel ini mengisahkan perjalanan hidup Chiyo Sakamoto (yang kemudian bernama Sayuri Nitta), seorang anak desa yang dijual ke rumah geisha (okiya). Kisah ini secara mendalam menggambarkan transformasi Sayuri dalam menguasai seni hiburan geisha, persaingan ketat antar geisha, serta cinta rahasianya kepada sosok pria yang dijuluki The Chairman.