Novel ini merupakan karya fiksi sejarah yang berlatar pada abad ke-16. Cerita berpusat pada upaya Portugis untuk menyuap Paus Leo X yang dikenal gemar akan hal-hal eksotis dengan memberinya seekor badak hidup sebagai hadiah, demi mendapatkan dukungan dalam persaingan mereka dengan Spanyol . Novel ini mengikuti petualangan dua karakter utama, Salvestro dan Bernardo, yang terlibat dalam misi pencarian badak, dengan latar tempat yang berpindah-pindah dari Laut Baltik, ke Roma, hingga ke hutan hujan Afrika Barat . Buku ini dipuji sebagai sebuah kisah petualangan yang fantastis dan sekaligus potret dari sebuah era yang menuju pada krisis .