Berlatar di Shanghai pada awal 1990-an saat Tiongkok mulai bertransisi menuju modernisasi, novel ini mengisahkan penyelidikan Inspektur Utama Chen Cao seorang detektif muda berbakat yang juga mencintai puisi atas kasus penemuan mayat seorang wanita muda di sebuah kanal terpencil. Korban tersebut diidentifikasi sebagai Guan Hongying, sosok teladan nasional bergelar "Pekerja Teladan Nasional" (National Model Worker). Penyelidikan yang awalnya berfokus pada misteri pembunuhan biasa ini segera berubah menjadi berbahaya ketika Chen mendapati adanya kehidupan rahasia sang korban yang melibatkan intrik politik tingkat tinggi serta putra seorang pejabat penting Partai Komunis, memaksanya mempertaruhkan karier dan keselamatannya demi menegakkan keadilan.