Wolf Totem mengikuti Chen Zhen, seorang intelektual muda Beijing yang dikirim ke padang rumput Mongolia Dalam pada masa pergolakan politik Tiongkok. Di sana ia hidup berdampingan dengan masyarakat nomaden dan mulai mempelajari kehidupan serigala Mongolia yang dianggap sebagai simbol kekuatan, kecerdasan, dan keseimbangan alam. Kekagumannya terhadap serigala membawanya memahami hubungan erat antara manusia, hewan, dan lingkungan. Ketika kebijakan modernisasi mendorong pembasmian serigala dan perubahan cara hidup masyarakat padang rumput, keseimbangan ekosistem mulai rusak. Melalui kisah tersebut, novel ini juga menjadi kritik terhadap penghancuran budaya nomaden dan eksploitasi alam.